Sõltuvushäire on krooniline haigus, mille kujunemist ja püsimist mõjutavad bioloogilised, psühholoogilised, sotsiaalsed ja keskkonnategurid. Meie geneetikal on sõltuvuse riski suurendamisel oluline roll, umbes pool sõltuvuse riskist on geneetiline. Geenid mõjutavad aine tarvitamisest saadava naudingutunde määra; samuti seda, kuidas keha töötleb alkoholi või muid psühhoaktiivseid aineid. Erinevad psühholoogilised (näiteks stress, traumad), sotsiaalsed (näiteks aine tarbimine pere- või sõpruskonnas) ja keskkonnategurid (näiteks juurdepääs ainele, odav hind) võivad suurendada soovi aine kasutamist või käitumist uuesti kogeda, mis võib omakorda viia regulaarse kasutamiseni. Krooniline psühhoaktiivsete ainete kasutamine põhjustab ajus muutuseid. 

Sõltuvushäireid on erinevaid, nii ainepõhiseid kui käitumuslikke. Ainepõhised sõltuvushäired on alkoholi ja psühhoaktiivsete ainete tarvitamine, käitumuslikud sõltuvushäired on näiteks hasartmängusõltuvus ja digisõltuvus. Sõltuvust iseloomustab käitumine, mis hõlmab kompulsiivset kasutamist, tarvitamise jätkamine hoolimata kahjudest, tung ainet tarvitada või tegevust teha.