Autism on erinevus selles, kuidas inimese aju töötab, see kujundab tema suhtlemist ümbritseva maailmaga. See erinevus on midagi, millega nad sünnivad — sel pole mingit seost vanemliku stiili, toidu, vaktsiinide või millegi muuga, millega laps sünnist peale kokku on puutunud.

Me ei tea täpselt, miks mõned inimesed on autistlikud ja teised mitte, kuid me teame:

• Autism ei ole haigus. See on oluline, kuna me püüame "ravida" haigusi. Autismi puhul ei ole eesmärgiks ravi. Selle asemel leiame viise, kuidas aidata lapsel tuvastada ja kasutada oma tugevusi, samal ajal hallates võimalikke väljakutseid, millega nad kokku puutuvad.
• Autistlikud inimesed on neurodivergentsed. Neurodivergentsus on sõna, mis kirjeldab inimesi, kelle aju erineb sellest, mis on "tüüpiline" või oodatud. Nad võivad teatud valdkondades silma paista ja teistes valdkondades vajada võrreldes oma neurotüüpiliste eakaaslastega rohkem toetust.
• Autism on spekter. Igaühel sellel planeedil on oma ainulaadsus — ja see tõsiasi ei muutu, kui räägime autistlikest lastest (või täiskasvanutest). Autism on spekter mõttes, et autistlikel inimestel võib olla väga lai valik isiksuseomadusi, tugevusi ja väljakutseid — just nagu ka iga teise inimese puhul.
• Autism on sageli väärarusaamade all. Kümneid aastaid on inimesed (sealhulgas arstid) öelnud ja teinud asju, mis on nüüd teadaolevalt valed või isegi autistlikele inimestele kahjulikud. Näiteks kasutasid varased käitumisteraapia vormid ranget meetodit, et püüda lapsi käituma ja rääkima nagu nende eakaaslased. Me ei saa seda ajalugu kustutada, kuid oleme sellest õppinud. Tänapäeva teraapiad aitavad autistlikel lastel ja nende peredel omandada oskusi, sundimata lapsi teatud raamidesse sobima. Kuid paljusid autismi müüte eksisteerib endiselt ja tõe edastamine võtab aega.
• Autismist rääkides on oluline tunnustada, et sõnad ei ole täiuslikud. Ja mõnikord ei vasta tervishoiuteenuse osutajate kasutatav "meditsiiniline keel" — nagu häire, sümptomid või diagnoos — täpselt autistlike inimeste või nende perede kogemusele.

Autismispektrihäired (ASH) on kompleksne neurobioloogilise arengu häire, mis mõjutab inimese sotsiaalset suhtlust, kommunikatsiooni ja käitumist. Näiteks ei pruugi autistlik inimene kasutada silmsidet või kehakeelt samamoodi kui keegi, kellel on neurotüüpiline areng. See ajuerinevus mõjutab samuti erinevaid aspekte inimese käitumisest, huvidest või tegevustest. Näiteks võivad nad korduvalt teha samu liikumisi või helisid (käitumine, mida tuntakse "stimmingi" nime all), et reguleerida oma emotsioone. Nad võivad ka eelistada kindlat rutiini ja asjade muutumatutena hoidmist. 

Maailma Terviseorganisatsiooni (WHO) andmetel on ülemaailmne levimus ligikaudu 1 laps 100-st, lisaks on teada, et umbes 1 laps 36-st USA-s, ja vähemalt 78 miljonil inimesel üle maailma, on autism. Siiski, tulemused varieeruvad riigiti ja uuringute lõikes. Paljud täiskasvanud on jäänud ja võivad jääda diagnoosimata. Mõned uuringud näitavad, et täiskasvanute hulgas võib ASH levimus olla umbes 1,5% elanikkonnast, näiteks USA täiskasvanud elanikkonnas on autismi hinnanguliselt 2,21%-l 18-aastastest ja vanematest täiskasvanutest. Levimuse tõus on olnud just nende arvelt, kellel diagnoositakse ASH ilma intellektipuudeta. ASH diagnoosi saavad sagedamini poisid kui tüdrukud (suhe on umbes 4:1). 

Sümptomid

RHK-11 versiooni järgi on ASH peamised diagnostilised kriteeriumid:

• Püsivad puudujäägid sotsiaalses suhtlemises ja sotsiaalses vastastikuses mõjus. 
• Piiratud, korduvad ja jäigad käitumismustrid, huvid või tegevused. 
• Sümptomid ilmnevad varases arengus ja põhjustavad olulist häiritust igapäevaelus. Siiski võivad mõned sümptomid mõnel inimesel mitte täielikult ilmneda seni kuni sotsiaalsed nõudmised ületavad piiratud võimed, samuti võivad need olla varjatud juurde õpitud strateegiate tõttu (nn masking).

Sümptomid ja tunnused:

Sotsiaalne kommunikatsioon ja interaktsioon:

• Raskused vastastikuses sotsiaalses suhtlemises
• Puudulik mitteverbaalne kommunikatsioon
• Probleemid suhete loomisel ja säilitamisel

Piiratud ja korduvad käitumismustrid:

• Stereotüüpsed või korduvad motoorsed liigutused
• Jäik kinnipidamine rutiinidest
• Piiratud huvid ebatavalise intensiivsuse või fookusega
• Hüper- või hüporeaktiivsus sensoorsele sisendile

ASH-ga inimestel esineb sageli kaasuvaid seisundeid, sealhulgas:

• Intellektipuue (30-50% juhtudest)
• Ärevushäired
• Depressioon
• Tähelepanu puudulikkuse ja hüperaktiivsuse häire (ADHD)
• Epilepsia

Diagnoosimine:

Diagnoosimine põhineb kliinilisel hinnangul, mis hõlmab põhjalikku arenguanamneesi, käitumise vaatlust ja standardiseeritud hindamisvahendeid. RHK-11 rõhutab vajadust hinnata nii käesolevaid kui ka varasemaid (lapsepõlves, enne 12.eluaastat avaldunud) sümptomeid.

Häire põhjused

Autismi spektrihäire (ASD) etioloogia on keeruline ja jääb suuresti seletamatuks. Siiski on teada, et sellel on nii geneetilised kui ka keskkonnaalased komponendid. ASD on tugevalt pärilik, mis viitab märkimisväärsele geneetilisele mõjule, kuid ka erinevad keskkonnategurid on seotud. Viimased uuringud viitavad, et ASD etioloogial on sünnieelsed alged, kusjuures sellised tegurid nagu vanemate kõrgem vanus, enneaegne sünd, ema ainevahetushäired ja sünnieelsed kokkupuuded (näiteks õhusaaste ja endokriinseid häireid põhjustavad kemikaalid) on seotud suurenenud riskiga. Lisaks võivad mitmete sünnieelse ja perinataalse tegurite koostoimed mõjutada ASD riski, rõhutades vajadust edasiste uuringute järele, et selgitada välja selle aluseks olevad mehhanismid. 

• Geneetika: Hiljutised uuringud on tuvastanud üle 100 geeni, mis võivad olla seotud ASH-ga.  
• Keskkondlikud faktorid: Prenataalne kokkupuude teatud keskkonnasaasteainetega, vanemate kõrgem vanus ja rasedusaegsed infektsioonid võivad suurendada riski.  
• Neurobioloogilised tegurid: aju struktuuri ja funktsiooni erinevused.